La industria china de chips acelera su crecimiento y avanza hacia un mercado de 100 mil millones de dólares.

Los chips, diminutas obleas de silicio que contienen circuitos integrados, son los componentes principales de las computadoras y diversos dispositivos electrónicos. Un chipset, por otro lado, es una combinación de múltiples chips interconectados que trabajan juntos para lograr funciones más complejas, como la unidad central de procesamiento (CPU) en las computadoras y los chips de radiofrecuencia y banda base en los teléfonos móviles. La precisión de los circuitos integrados se mide en nanómetros, donde un nanómetro equivale a tan solo una cienmilésima de milímetro, lo que impone exigencias extremadamente altas a los procesos de diseño y fabricación.

Según expertos en la fabricación de chips, el proceso es sumamente complejo, involucrando a más de 50 industrias y entre 2000 y 5000 pasos. Tomando como ejemplo una fundición, el proceso de fabricación comienza con la purificación de la arena de silicio, seguida del corte de las obleas, el procesamiento inicial y final, y, por último, el empaquetado. Entre estos pasos, la tecnología de litografía es el vínculo fundamental que conecta el diseño con la fabricación.

Los chips son considerados el "grano industrial" de la era moderna, con una gran variedad y amplias aplicaciones. Un solo teléfono inteligente contiene docenas de chips que abarcan áreas como cámaras, procesamiento de voz y sistemas de alimentación.

Según datos de la Asociación de la Industria de Semiconductores de China, en 2017 la tasa de autosuficiencia de China en circuitos integrados fue de tan solo el 38,7%, con importaciones que alcanzaron los 377.000 millones de unidades y un valor de 260.100 millones de dólares, lo que representó el 14,1% del total de las importaciones chinas, superando con creces el valor de las importaciones de petróleo crudo. Desde 2015, el valor de las importaciones de chips ha superado al del petróleo crudo durante tres años consecutivos, y la diferencia se amplía anualmente.

El mercado global de chips está dominado por empresas de Estados Unidos, Japón y Europa, regiones que prácticamente monopolizan el mercado de gama alta. Intel y Qualcomm ocupan posiciones de liderazgo en los sectores de chips para computadoras y teléfonos móviles, respectivamente. Si bien empresas nacionales como Huawei y Samsung han logrado avances significativos en chips para teléfonos móviles, la mayoría de los teléfonos Android aún utilizan procesadores Qualcomm.

En 2017, las ventas de la industria china de circuitos integrados alcanzaron los 541.130 millones de yuanes, lo que representa un incremento interanual del 24,8%. El sector manufacturero fue el de mayor crecimiento, mientras que los sectores de diseño y empaquetado/pruebas también mantuvieron un rápido crecimiento. Ese mismo año, China exportó 204.350 millones de circuitos integrados, con un valor de exportación de 66.880 millones de dólares.

La industria china de semiconductores ha experimentado un rápido crecimiento en los últimos años. En 2017, Huawei HiSilicon lideró la lista de empresas chinas de diseño de circuitos integrados con ventas de 36.100 millones de yuanes, seguida de Unisoc y ZTE Microelectronics. Los productos de Huawei HiSilicon se utilizan ampliamente en más de 100 países y regiones, destacando especialmente sus procesadores Kirin en el sector de los teléfonos inteligentes.

Unisoc se ha expandido rápidamente mediante operaciones de capital y estrategias comerciales. En 2013, adquirió Spreadtrum Communications y, en 2014, se fusionó con RDA Microelectronics. En 2016, incursionó en el sector de empaquetado y pruebas e invirtió en la construcción de plantas de fabricación de chips de memoria. Unisoc ha colaborado con Intel en el desarrollo de chips de sistema basados ​​en la arquitectura x86 y está comprometida con el desarrollo de arquitecturas de CPU de fabricación nacional.

La industria china de semiconductores está experimentando un fuerte crecimiento. Entre 2013 y 2017, la tasa de crecimiento anual compuesta de la industria de circuitos integrados fue del 21%, pasando de 2,508 billones de yuanes a 5,411 billones de yuanes. La inversión en el sector se duplicó, alcanzando una inversión anual promedio superior a los 100 mil millones de yuanes en los últimos tres años. Las supercomputadoras que utilizan chips de desarrollo nacional se han posicionado como las mejores del mundo durante cuatro evaluaciones consecutivas.

A medida que se expande el ámbito de aplicación de la tecnología de terahercios, la industria de los chips impulsará sectores anteriores y posteriores, como la seguridad y la inspección, lo que podría generar un mercado de cientos de miles de millones de dólares en el futuro. Las empresas de la cadena de valor de esta industria propiciarán nuevas oportunidades de desarrollo.